Συνέντευξη: Μάκης Τογανίδης – “Η ΕΠΟ μας έδωσε προβολή σε παγκόσμια κλίμακα και μια επισημοποίηση.”_

Από τις πρώτες συνεργασίες µε ιστορικά σωµατεία µέχρι τη δηµιουργία θεσµών και την ανάπτυξη νέων ευκαιριών για τους παίκτες, η πορεία της VGL αποδεικνύει ότι η επιτυχία χτίζεται µε συνέπεια, καινοτοµία και πίστη σε έναν κοινό στόχο. Οι σκέψεις που ακολουθούν αποτυπώνουν τη φιλοσοφία ενός οργανισµού που συνεχίζει να ανοίγει δρόµους.

• Από το 2015 µέχρι σήµερα, ποια θεωρείς ότι ήταν η σηµαντικότερη στιγµή που άλλαξε την πορεία της VGL eSports;

Θα έλεγα ότι δεν ήταν µία, ήταν δύο στιγµές. Η πρώτη ήταν το 2017, όταν µπήκε στα πρωταθλήµατα µας το πρώτο επίσηµο αθλητικό σωµατείο, η ΑΕΚ. Έγινε µετά από παρότρυνση του φίλου µου Βαγγέλη Σεφτελή, και εκεί έγινε η αρχή. Ακολούθησαν, µε δική µας επιµονή και υποµονή, αρκετά ακόµα σωµατεία από Ελλάδα και Κύπρο που µας έδειξαν εµπιστοσύνη, και αυτό βοήθησε τόσο τη VGL όσο και τα esports γενικότερα να αποκτήσουν µεγαλύτερη αναγνωρισιµότητα σε Ελλάδα και Κύπρο. Η δεύτερη ήταν το 2021, µε την έναρξη συνεργασίας µε την ΕΠΟ και τη διοργάνωση του πρώτου επίσηµου τουρνουά eΚύπελλο Ελλάδας, µε τη συµµετοχή των ίδιων ποδοσφαιρικών σωµατείων που συµµετέχουν και στο κανονικό Κύπελλο. Ακολούθησε η στελέχωση της eΕθνικής οµάδας, που έδωσε σε Έλληνες παίκτες τη δυνατότητα να αναδείξουν το ταλέντο τους σε παγκόσµιο επίπεδο.

• Πώς βλέπεις να έχει εξελιχθεί η ελληνική σκηνή των esports τα τελευταία δέκα χρόνια και τι εξακολουθεί να της λείπει;

Η εξέλιξη είναι τεράστια. Από κάτι περιθωριακό, σήµερα µιλάµε για επίσηµα αναγνωρισµένο άθληµα από το κράτος, µε θεσµικούς φορείς και οργανισµούς να ασχολούνται ενεργά µε τον ηλεκτρονικό αθλητισµό. Βοηθάει και το γεγονός ότι φορείς από το εξωτερικό έχουν θέσει ως στόχο να αναπτύξουν τα esports και να καθοδηγήσουν χώρες σαν την Ελλάδα στην οργάνωση και την ανάπτυξή τους. Αυτό που λείπει ακόµα είναι σταθερή χορηγική βάση, επαγγελµατική υποδοµή σε τοπικό επίπεδο, και αναγνώριση από τον ευρύτερο αθλητικό κλάδο ως ισότιµο κοµµάτι. ∆εν είναι θέµα ταλέντου, είναι θέµα υποδοµής και συνέχειας.

• Η συνεργασία µε θεσµικούς φορείς και µεγάλους οργανισµούς έχει αλλάξει την εικόνα των esports στην Ελλάδα; Ποιο είναι το επόµενο βήµα;

Σίγουρα. Η ΕΠΟ, µε το eΚύπελλο αλλά και τη συµµετοχή µας σε διοργανώσεις της FIFA και της UEFA, µας έδωσε προβολή σε παγκόσµια κλίµακα και µια επισηµοποίηση. Παράλληλα, µέσα από την Allwyn Unileague στηρίζουµε φοιτητές σε όλη την Ελλάδα, δίνοντάς τους ένα οργανωµένο περιβάλλον να διακριθούν. Αυτές είναι µερικές σηµαντικές αλλαγές για τον ηλεκτρονικό αθλητισµό στην Ελλάδα. Με τη δηµιουργία της οµοσπονδίας ηλεκτρονικού αθλητισµού αναµένουµε να δέσει όλο το οικοσύστηµα στη χώρα µας, και να µιλάµε πλέον για επαγγελµατίες eΑθλητές.

• Αν ένας γονιός σε ρωτούσε σήµερα “γιατί να ασχοληθεί το παιδί µου µε τα esports;”, τι θα του απαντούσες;

Σε κάθε γονιό που το παιδί του ήδη ασχολείται µε τα games θα έλεγα να βρει ένα οργανωµένο, σταθερό και σοβαρό περιβάλλον, όχι απλά να “ασχοληθεί µε τα esports”. Αυτό είναι κάτι που δουλεύουµε κι εµείς ως εταιρεία, µε Ακαδηµίες και τουρνουά. Η VGL διοργανώνει κυρίως τουρνουά και πρωταθλήµατα µε αθλητικούς τίτλους, χωρίς κόστος συµµετοχής και µε έπαθλα, ώστε κάθε παιδί να έχει πρόσβαση χωρίς οικονοµικό εµπόδιο. Λέω πάντα ένα παράδειγµα: αν το παιδί σου παίζει ποδόσφαιρο, έχεις δύο επιλογές, ή να παίζει στην πλατεία, ή να το πας σε µια οργανωµένη ακαδηµία. Το ίδιο ισχύει και µε τα games. Ή θα παίζει µόνο του και θα µαλώνετε για τις ώρες, ή θα είναι σε ένα οργανωµένο περιβάλλον που βοηθάει σε αυτό. Και µην ξεχνάµε ότι τα esports διδάσκουν ό,τι κι ένα άθληµα, πειθαρχία, οµαδικότητα, διαχείριση πίεσης, µέσα σε ένα περιβάλλον που το παιδί ήδη αγαπάει. ∆εν µιλάµε για ώρες µπροστά σε µια οθόνη χωρίς νόηµα, µιλάµε για δοµηµένους αγώνες, κανόνες, στόχους.

• Ποιο ήταν το µεγαλύτερο επιχειρηµατικό ρίσκο που πήρες ως ιδρυτής της VGL και τελικά άξιζε;

Θα έλεγα ότι η ανάπτυξη της αρχικής ιδέας ήταν το µεγαλύτερο ρίσκο. Το να ξεκινήσεις µόνος, να αφιερώσεις τόσο χρόνο σε µια ιδέα χωρίς καµία εξωτερική βοήθεια, και µάλιστα σε έναν τοµέα εντελώς άγνωστο για την Ελλάδα, χωρίς καµία σιγουριά ότι θα αποδώσει, αυτό είναι σίγουρα µεγάλο ρίσκο.Σήµερα, µε την VGL και τους συνεργάτες που στηρίζουν το έργο της να πρωταγωνιστούν στην Ελλάδα, και µε τρία συνεχόµενα Sports Marketing Awards, ξέρω ότι άξιζε.

• Πιστεύεις ότι η Ελλάδα µπορεί να εξελιχθεί σε περιφερειακό κόµβο για τα esports στα Βαλκάνια ή απέχουµε ακόµη από αυτόν τον στόχο;

Έχουµε τα βασικά συστατικά, θεσµική στήριξη, ταλέντο, κοινό. Αυτό που µας χωρίζει από τον τίτλο του “κόµβου” είναι η κλίµακα: χρειαζόµαστε περισσότερα σταθερά events, και µια αγορά χορηγιών ανάλογη µε αυτή που έχουν ήδη αναπτύξει άλλες χώρες. ∆εν απέχουµε πολύ, µας λείπουν λίγα, αλλά σταθερά και συνεπή βήµατα.

• Η τεχνητή νοηµοσύνη αλλάζει ήδη το gaming. Πώς πιστεύεις ότι θα επηρεάσει τους παίκτες, τις διοργανώσεις και το θέαµα µέσα στα επόµενα πέντε χρόνια;

Ήδη το βλέπω µέσα από τη δική µου δουλειά. Η VGL λειτουργεί σήµερα µε AI νοοτροπία, από αυτοµατοποιηµένη διαχείριση τουρνουά µέχρι content. Πιστεύω ότι το ίδιο θα συµβεί σε όλο τον κλάδο: πιο έξυπνη ανάλυση παικτών, πιο προσωποποιηµένο θέαµα για τον θεατή, και διοργανώσεις που θα τρέχουν µε πολύ λιγότερο ανθρώπινο overhead. Αυτό δεν µειώνει την αξία του παίκτη, αντίθετα, ελευθερώνει τους διοργανωτές να επενδύσουν στο ίδιο το θέαµα.

• Ποιο λάθος βλέπεις να κάνουν πιο συχνά οι νέοι που θέλουν να ακολουθήσουν επαγγελµατική καριέρα στα esports;

Στο αγωνιστικό κοµµάτι, αρκετοί παίκτες όταν δεν πετυχαίνουν τους στόχους τους ρίχνουν την ευθύνη στο gameplay του παιχνιδιού. Κατά τη γνώµη µου, θα έπρεπε να διαβάζουν τα “λάθη” του gameplay και να τα εκµεταλλεύονται, αντί να τα κατηγορούν για µια αποτυχία. Ένα ακόµα λάθος που βλέπω συχνά είναι ότι δεν προωθούν τον εαυτό τους στα social media/Livetsreams όπως κάνουν οι παίκτες στο εξωτερικό. Η παρουσία και το προσωπικό brand είναι σήµερα εξίσου σηµαντικά µε το ίδιο το gameplay. Στο γενικότερο πλαίσιο των esports, θέλω να τους πω να µη νοµίζουν ότι ο µόνος δρόµος είναι να γίνουν pro player. Ο κλάδος έχει ανάγκη από διοργανωτές, casters, analysts, content creators, coaches, δεκάδες ρόλους. Όποιος κολλήσει µόνο στο “θα γίνω επαγγελµατίας παίκτης” χάνει ευκαιρίες που είναι πιο ρεαλιστικές και εξίσου ουσιαστικές.

• Αν είχες τη δυνατότητα να αλλάξεις ένα µόνο πράγµα στο ελληνικό οικοσύστηµα των esports από αύριο κιόλας, ποιο θα ήταν και γιατί;

Θα ήθελα να αλλάξω τη νοοτροπία γύρω από τα esports σε επίπεδο επιχειρήσεων και χορηγών, να τα αντιµετωπίζουν ως µακροπρόθεσµη επένδυση και όχι ως πειραµατική καµπάνια µιας σεζόν. Χρειαζόµαστε σταθερότητα, όχι ενθουσιασµό µιας χρονιάς. Παράλληλα, θα ήθελα και το εκπαιδευτικό σύστηµα, αλλά και οι ίδιοι οι γονείς, να δουν τα esports όχι ως απειλή, αλλά ως ευκαιρία, µια ευκαιρία να πλησιάσουν τα παιδιά τους µέσα από κάτι που ήδη αγαπούν, και να στηρίξουν έµπρακτα αυτή την αγαπηµένη τους ασχολία.

• Πού φαντάζεσαι τη VGL eSports και γενικότερατα ελληνικά esports το 2030; Ποιο είναι το προσωπικό σου όραµα;

Φαντάζοµαι µια VGL µε σταθερή χορηγική βάση και περισσότερα τουρνουά. Αλλά πέρα από τη VGL, φαντάζοµαι µια ελληνική σκηνή esports πιο ώριµη συνολικά, µε την οµοσπονδία να έχει εδραιωθεί, µε περισσότερα αθλητικά σωµατεία και φορείς να συµµετέχουν ενεργά, µε σταθερές χορηγίες σε όλο τον κλάδο, και µε τον κόσµο να αντιµετωπίζει τα esports σαν κανονικό άθληµα και όχι σαν κάτι εναλλακτικό.  Μια σκηνή που δεν χρειάζεται πια να εξηγεί τον εαυτό της. Προσωπικά, θέλω η VGL να παραµείνει το σηµείο αναφοράς, ο οργανισµός που έβαλε τις βάσεις και άνοιξε τον δρόµο για να συνδεθεί ο παραδοσιακός αθλητισµός µε τον ηλεκτρονικό. Στόχος µας θα είναι πάντα η ποιότητα, η οργάνωση και ο υγιής ανταγωνισµός.